Lyon est meurtrie par diverses épidémies de peste.

Lyon se place sous la protection de la Vierge Marie.

Les Echevins de Lyon (ancêtre du conseil municipal) demandent le remplacement de l’ancienne église de Fourvière. L'‘édifice devenu trop vêtus, suite à sa dégradation durant la guerre de religion de 1552 et à la révolte des Voraces de 1848, menace de s’effondrer.

La nouvelle église est l’œuvre de l’architecte Alphonse-Constance Duboys. Elle est consacrée à Saint-Thomas Sainte-Marie.

Emerge alors l’idée de surplomber ce nouveau clocher d’une statue de la Vierge Marie.

Un concours est lancé pour choisir le visuel de la statue. De nombreux et divers projets sont proposés. Le concours est remporté par Joseph-Hugues, professeur aux Beaux-Arts de Lyon. La conception de la statue est confiée à la Fonderie Laufrey et Baud, située sur les quais de Saône.

L’inauguration de la statue est prévue pour le 8 septembre 1852, pour la fête de la Nativité de la Vierge Marie (actuel Vœu des Echevins de Lyon).

La Saône est en proie à une crue importante et dévastatrice. La Fonderie Lanfrey et Baud, situé sur les quais de Saône, est inondée. L’achèvement de la statue est retardé et son inauguration reportée au 8 décembre pour la fête de l’Immaculée Conception.

Entre le 23 novembre et le 5 décembre 1852, la statue de la Vierge Marie est mise en place, à l’abris des regards, sur le clocher de l’église Saint-Thomas Sainte-Marie.

La statue composée de bronze et recouverte de feuilles d’or, mesure 5,60m de haut et pèse plus de 3 tonnes.

La statue est inaugurée et dévoilée à 12h en présence des Echevins et du Cardinal de Bonald (archevêque de Lyon de 1839 à1870).

En début d’après-midi, un orage s’abat sur la ville. Les illuminations prévues en soirée sont reportées au 12 décembre. Le soir venu, l’orage s’estompe et malgré le report des festivités, les lyonnais déposent, en signe de remerciement à Marie, des lumignons à leurs fenêtres. Devant la ferveur des lyonnais, les Echevins s’empressent d’illuminer la statue et une inscription “Ave Maria”. Les festivités durent jusqu’au 12 décembre.

Face à la guerre franco-prussiennes, les lyonnaises se rendent à Fourvière pour demander la protection de Marie face à l’avancer de l’armée prussienne. Elles font le vœu de la construction d’une nouvelle église, si la ville est épargnée.

En 1871, la guerre s’achève et, comme souhaiter, Lyon fut épargner. Le vœu doit être honoré avec la construction d’une nouvelle église.

L’édification de la nouvelle église, entièrement consacrée à Marie, est confiée aux architectes Pierre Marie Bossan et Sainte-Marie Perrin.

La construction de l’édifice est entièrement financer par la générosité et les dons des lyonnais. Elle est un cas unique en France puisqu’elle appartient aux lyonnais.

La nouvelle église de Fourvière est inaugurée en présence du Pape Léon XIII. Elle obtient le grade de basilique devenant ainsi la Basilique Notre-Dame de Fourvière.

L’église Saint-Thomas Sainte-Marie devient une chapelle de la basilique, dédiée exclusivement à l’adoration et à la prière envers la Vierge Marie.

Mise en place du “plan Lumière”, avec un objectif, la mise en valeur du patrimoine lyonnais par l’éclairage. Une première mondiale, qui sera reprise dans de nombreuses villes en France et dans le monde.

Au alentours du 8 décembre, Michel Noir (maire de Lyon de 1989 à 1995) organise plus de 80 petits évènements dans les rues du centre-ville de Lyon.

Création de la Fondation Fourvière. Une organisation privé reconnu d’utilité publique, qui gère le site de la Basilique de Fourvière dans divers domaines (entretien de l’édifice, évènements culturels, visites guidées, musée religieux de Fourvière, collectes de dons…).

La Fondation Fourvière prend la suite de la Commission de Fourvière, fondée par Monseigneur de Bonard (archevêque de Lyon de 1839 à 1870) au milieu du XIXe siècle.

Pour les 10 ans du “plan Lumière”, Raymond Barre (maire de Lyon de 1995 à 2001) renomme le projet “Festival Lyon Lumière”. Le soir du 8 décembre, les monuments et ponts lyonnais sont illuminés de manières très colorées.

Sur une durée de 4 jours, de petites projections arrivent sur les façades des édifices lyonnais. C’est le début de la fête des lumières telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Sous Gérard Collomb (maire de Lyon de 2001 à 2017 et de 2018 à 2020), le festival rechange de nom et devient “Fête des Lumières”.

Les façades des monuments deviennent des écrans de projections, et de nombreuses installations prennent places dans le centre-ville. La Fête des Lumières prend, officiellement, sa forme actuelle.

L’opération des Lumignons du Cœur est lancée afin de récolter des dons aux bénéfices d’associations. A chaque édition, une association est choisie par la municipalité et les organisateurs.

Les lumignons sont vendus au prix de 2€ sur les points d’informations et sur une œuvre lumière dédiée, chaque année, à la cause des Lumignons du Cœur.

Depuis l'intégration de Lyon au réseau des villes créatives de l'UNESCO en 2004, dans la catégorie Arts numériques, la municipalité fait appel à des artistes locaux et internationaux pour concevoir les projections. Cette démarche contribue au rayonnement mondial de la Fête des Lumières.

La région Auvergne-Rhône-Alpes lance son festival, La Région des Lumières. Chaque année, du début de l’été à la fin de décembre, des spectacles de lumières sont organisés dans toute la région AURA. La tournée se clôture à Lyon, sur le site de la Basilique de Fourvière, berceau de la Fête des Lumières.

Tous les spectacles sont l’œuvre de l’entreprise locale Les Allumeurs de Rêves, dont les locaux sont situé à Oullins-Pierre-Bénite.

La municipalité de Grégory Doucet (maire de Lyon depuis 2020), veille à faire de la Fête des Lumières, un évènement éco-responsable et accessible pour tous (handi-accueil, à hauteur d’enfants…).

La Fête des Lumières célèbre les 20 ans de l’opération des Lumignons du Cœur.

Pour cette édition, la Fête des Lumières a innové en intégrant le domaine de la pyrotechnie. Une première à Lyon : 500 drones de la société locale Allumée, implantée à Saint-Priest, ont survolé le lac du Parc de la Tête d'Or. Ils ont présenté une création inédite, L'Éveil des lumières, retraçant l'histoire de cette fête devenue au fil des siècles une véritable tradition lyonnaise.

Depuis 2025, l’entreprise française Lotchi organise son projet Luminiscence. Des spectacles de son et lumières à 360°, mis en scène au sein même des monuments lyonnais (tel que le Palais de la Bourse, la Basique Saint-Bonaventure).